乙肝表面抗原是乙肝病毒的外壳蛋白，本身不具有传染性，只具有抗原性。但它的出现常伴随着乙肝病毒的存在，所以它也是感染乙肝病毒的标志。在感染乙肝病毒后2-6个月，可以在血清当中检测到乙肝表面抗原。
急性乙肝病毒感染者，大部分可在病程早期转阴。慢性乙肝病人感染乙肝病毒后，该指标可持续阳性。当乙肝表面抗原与e抗原、核心抗体同时阳性时，称为大三阳，标志着乙肝病毒复制比较活跃。当乙肝表面抗原与e抗体、核心抗体同时阳性时，称为小三阳，标志着乙肝病毒复制处于恢复期。