人类在胚胎期的时候，从腋窝到腹股沟的连线上，由外胚层的上皮组织发生6-8对乳房乳头状局部增厚，叫做乳房始基。在出生的时候，除了胸前一对以外，其他都退化了，未退化或者退化不全的会出现多乳头或者多乳房，临床上叫做副乳。
这种异常情况多见于女性，但也不是很多见，因为它主要是由于胚胎乳房始基没有退化导致，诊断很容易。但是副乳基本上都伴有程度不同的小叶增生或者上皮增生，所以一定要防止发生恶性变化。