得水痘是因为感染了水痘-带状疱疹病毒，病人是唯一的传染源，传染性很强。从发病前的1-2天到皮痂完全干枯都有传染性，主要经呼吸道、飞沫传播，也可以通过直接接触疱疹液或者被污染的物品传播。水痘多见于儿童，成年人少见，水痘的潜伏期是12-21天，平均14天。
出疹前数小时到两天，常常有前驱期的一些表现，比如低热或者中等程度的发热，头痛、全身不适、咳嗽、食欲减退等。皮疹开始的时候是红色的斑疹，数小时后变为深红色的丘疹，再经数小时变成疱疹。疱疹开始时是透明的，以后逐渐变得浑浊，1-2天以后慢慢干枯。如果不抓破，一般不会留下瘢痕。皮疹会分批出现，所以同一部位的皮肤可以看到不同阶段的皮疹，病程一般为1-2周。成人和婴儿感染水痘病情会比较重，病程也会长一些，个别人可以达到数周。