能够导致上吐下泻的病因主要是食物中毒，比如喝了不干净的水，吃了变质的食物或化学药物过敏等。尤其是服用了未煮熟的扁豆、四季豆，因其含有一种叫皂素的生物碱，这种物质对消化道黏膜有较强的刺激作用，会引起胃肠道局部充血、肿胀及出血性炎症。
临床表现首先表现为恶心感，随之呕吐出胃内溶物，可见有未消化食物。其次是腹痛、腹泻呈水样便，重者排便次数可多达十余次，出现休克。当出现上吐下泻时，请及时就医。另外在平时做饭时，务必使扁豆和四季豆均匀加热至100℃，再小火煮十分钟。
因为皂素主要在扁豆和四季豆的外皮内，只要加热至100℃以上就能破坏其毒性。此外霍乱也会出现上吐下泻，但是随着生活水平的提高和医疗环境的改善，目前很少见到霍乱。