确定软肋炎需要根据临床病史及临床表现，具体内容如下，前胸壁软骨及关节部位非化脓性肿胀、疼痛为特征，临床表现为前胸壁疼痛，在此之前常有上呼吸道感染病史，伴有剧烈咳嗽，发生部位多见于胸骨旁第2-3肋软骨，而前胸壁其他关节部位很少受累。超过70%的病例仅为单侧单根肋软骨病变，多发者主要涉及邻近关节软骨。
患者疼痛程度变化较大，可为钝痛或锐痛，多位于病变所在肋软骨及相应关节附近，个别病人可放射至前胸壁，患者上肢用力外展、上举、咳嗽、深呼吸、俯卧位可诱发或加重疼痛。病变肋软骨局部肿胀，伴有压痛，边界不清，与皮肤无粘连，皮肤颜色多无变化，没有发热等全身感染症状。