急性肾功能衰竭指的是患者的肾功能，在几个小时之内或者几天之内迅速的恶化，从而导致氮质代谢废物在体内的蓄积，导致水电解质和酸碱平衡紊乱，这些问题会导致各种并发症，这种临床叫做肾功能衰竭。
急性肾功能衰竭，最常见的原因是肾脏在短期内得不到充分的血液供应，比如腹泻、呕吐导致身体脱水，会影响到肾脏的血液供应；心源性的休克、过敏性休克、感染性休克、血压下降也会影响到肾脏血液供应，这些是急性肾衰竭最常见的病因。
除此以外，各种肾病综合征、狼疮性肾炎、各种肾小管坏死、肾间质性肾炎，也都可能会导致急性肾衰；还有各种原因导致尿路梗阻，比如泌尿系统的结石、肿瘤也都可能会导致患者出现急性肾衰竭。