前哨淋巴结最早是研究乳腺癌腋窝淋巴结转移的情况，也就是说，如果患者出现乳腺癌，腋窝处发生第一批转移的淋巴结，就称为前哨淋巴结，具体几个没有明确的概念，有可能一个，也有可能还好几个。
可以在手术之前用蓝色的染料，或者是用放射性核素来进行注射，然后判定出现转移的淋巴结的个数，将前哨淋巴结完全切除之后送病理检查。
如果病理检查提示有淋巴结转移，则需要行改良根治手术并且腋窝淋巴结的清扫，如果前哨淋巴结病理检查没有出现肿瘤转移，患者避免行腋窝淋巴结的清扫，可以避免手术之后引起的患肢水肿、上举困难，提高患者的生活质量。