氯霉素是已经在临床上应用很多年的抗菌药物，主要通过抑制细菌蛋白质的合成，起到抑制细菌的作用。抗菌谱比较广，包括革兰阳性菌，也包括革兰阴性菌，尤其是对革兰阴性菌有比较好的作用。
其中对于伤寒杆菌、副伤寒杆菌、流感嗜血杆菌、百日咳杆菌，该药物作用比较强。另外，本药对立克次体的感染也有效。
因此在临床上常常用来治疗这些敏感的病原体所导致的感染，包括伤寒、副伤寒、流感嗜血杆菌导致的化脓性的病变，比如肺炎、脑膜炎、白日咳，还有立克次体感染，比如斑疹或伤寒。