肾功能衰竭可以根据病情的急缓，分为急性肾功能衰竭和慢性肾功能衰竭。急性肾功能早期的症状，就是恶心、呕吐、乏力或者尿液减少，往往具有明确的诱发因素。不管是肾前性的因素、肾性的因素和肾后性的因素，只要经过积极的治疗，急性肾功能衰竭绝大多数可以恢复正常。
慢性肾功能衰竭，现在称为慢性肾脏病，早期可以有尿中蛋白的增加，以及尿中非均一性红细胞增加，可以伴有高血压、高血糖或者血脂的异常。可以存在消化系统不适的感觉，例如恶心、呕吐。随着疾病的进展，逐渐出现其他系统的异常。因为慢性肾功能衰竭，肾脏丧失了一部分排除毒素和水分的功能，使毒素和水分在体内聚集，对各个器官和系统都造成了一定的影响。