颈椎间盘突出症多为急性发病，少数病例亦可慢性发病，大多起于轻微损伤，甚至睡醒时伸懒腰而发病，或是见于外伤情况下。根据影像学上突出位置的不同，本病可分为中央型和侧方型突出，其中中央型突出以颈髓受压为主要表现，可出现四肢不完全性或完全性瘫痪以及大小便失禁、大小便异常。
与此同时，四肢腱反射呈现亢进、病理反射征可显示阳性，并按突出平面不同而出现感觉减退或消失。侧方型突出以根性痛为主，主要症状为颈痛、活动受限，犹如落枕，疼痛可放射至肩部或枕部、一侧上肢有疼痛和麻木感。