乳腺癌手术清扫同侧的腋窝淋巴结，目的是为了做到肿瘤根治，也就是彻底切除所有可能出现肿瘤扩散转移的范围。在临床上乳腺癌出现转移，最常见的主要是淋巴转移与血行转移，一旦出现血行转移，容易在远处组织或脏器，比如肝、肺部。此时如果在远处组织脏器出现了转移性的恶性肿瘤，通常丧失了手术根治切除的机会。如果单纯腋窝出现淋巴结转移，经过手术根治切除，并配合术后的综合治疗，多数患者可以获得比较好的治疗效果，也就是达到临床治愈。
乳腺癌最常见的淋巴转移途径，主要是同侧腋窝淋巴结。所以对于乳腺癌，无论是根治或改良根治，通常要切除单侧的乳房，以及同侧的腋窝淋巴结，需要将其完整切除，从而做到肿瘤的彻底治切除。