水钠潴留主要是由于肾小球滤过率减少，肾小管对钠的重吸收增加，钠离子潴留细胞外而引起水肿。在正常情况下，水和钠的摄入量与排出量处于相对的一个动态平衡状态，因此机体的体液量能维持相对恒定，肾脏在调节水钠动态平衡中起着十分重要的作用。
所以，引起水钠潴留的基本原因是肾脏的这种调节功能发生了障碍，从而导致肾脏排出钠和水减少，而导致出现水钠潴留和全身性水肿表现。