疾病的潜伏期，是指机体被病原体感染以后到发病的这段时间。肺结核的潜伏期可以是数周、数月或者数年以至终身，也就是说潜伏期的时间可以很长到终身不发病。
初次感染结核为原发结核，感染以后半年到两年内发病率高，随着时间的延长发病率下降。感染的结核菌可以局部接种形成隐匿的病灶，或者随血液播散到其他脏器。大部分患者不发病也没有症状，而且可以是终身不发病。其中有部分患者在免疫力低下的时候，或者患有糖尿病用免疫抑制药物的时候，潜伏在体内的结核菌复燃而发病，因此结核的潜伏期是没有一定的时间的。