总胆红素包括直接胆红素和间接胆红素。直接胆红素又叫做结合胆红素，间接胆红素又叫做非结合胆红素。血液循环中衰老的红细胞破坏分解成间接胆红素，间接胆红素随血流进入肝脏和葡萄糖醛酸相结合，生成直接胆红素。胆红素是肝细胞摄取、结合、转运、排泄的指标。总胆红素增高，以直接的红素升高为主，主要见于胆汁淤积性疾病、肝脏占位性疾病，如肝脏恶性肿瘤、胆管恶性肿瘤、胰腺恶性肿瘤、淤胆型肝炎等。
总胆红素升高，以间接胆红素的增高为主，见于溶血性疾病，如溶血性贫血。总胆红素、直接胆红素、间接胆红素，三者均增高，为肝细胞性黄疸。主要是由于肝细胞的炎症、坏死导致肝脏功能障碍引起，如病毒性肝炎、肝硬化、脂肪肝、中毒性肝病等。