急性肺栓塞的临床症状及体征，为非特异性的，而且变化较大，与原有的心肺基础疾病难以区别。较小的肺栓塞可能只表现为短暂的呼吸困难，或者原有的心肺疾患突然加重；对于大面积肺栓塞的患者，可以表现为晕厥或者猝死，也可以在发病数小时后死亡。
开始以休克和急性右心衰为突发表现，当肺栓塞合并有肺梗死时，还有急性胸膜疼痛、呼吸困难、咯血和胸膜摩擦音。肺栓塞临床症状的轻重与肺栓塞面积的大小、范围不一定成正比，往往与患者基础的心肺疾患以及代偿能力有密切关系。