颈椎骨折合并脊髓损伤后出现呼吸困难，最主要的原因是颈椎损伤后造成膈神经，最终引起膈神经麻痹。颈椎损伤后包括肋间神经、肋间外神经最终都会失去功能，造成呼吸肌不能吸，也不能呼，患者可能不是在呼吸机支持下生活，最终造成死亡。
上述情况的风险比较高，尤其是上颈椎损伤的时候能损伤膈肌，造成脊髓的水肿，最终脊髓水肿的延髓延伸到延髓脑桥，造成中枢神经系统的损伤，最终会始于死亡。这种情况一定要进行严密的观察，术后及时进行抗感染、抗水肿治疗，也许能有一线生机恢复到自主呼吸。