胰岛素是由胰岛β细胞分泌的一种降血糖激素，而且胰岛素是人体唯一的降血糖激素。其它激素，比如胰高血糖素、糖皮质激素、儿茶酚胺，包括肾上腺素和去甲肾上腺素等，都是胰岛素的拮抗激素，都能够升高血糖。胰岛素能够促进蛋白质、脂肪的合成，抑制蛋白质、脂肪的分解，而且能够抑制糖原转化为葡萄糖，促进糖原合成，所以胰岛素是一种促合成激素，能够促进蛋白质、脂肪和糖原的合成，抑制蛋白质、脂肪和糖原的分解，减少糖异生产物，从而达到降低血糖的目的。当机体由于各种原因导致胰岛素分泌不足或者发生作用抵抗时，就会导致降血糖作用减弱，发生糖代谢异常甚至糖尿病。