艾滋病是一个慢性的病程，在感染之后的2-4周左右，有一半以上的人可能会出现一种类似于上呼吸道感染，也就是感冒一样的症状，包括低烧、咽痛，出现全身不适，或者是有头痛、起皮疹等等。通常持续2-4周就自然消退，此后可以经过好几年的无症状期，主要就是全身多处浅表淋巴结肿大。
平均8-10年之后，由于机体的免疫系统严重受损，这个时候就会出现发烧、腹泻、体重进行性下降，以及各种机会感染和恶性肿瘤的症状。常见的包括皮肤黏膜，还有消化系统、呼吸系统、中枢神经系统，都可以出现各种严重的感染，乃至肿瘤。如果不及时进行治疗，一般在一年半之内患者就会死亡。但目前已经有好的抗艾滋病药物，只要规范的治疗，多数患者能够长期存活。