酒精进行物理降温主要的原因是机体散热是通过皮肤，人体最大的器官就是皮肤且表面积大，总散热量中绝大部分是通过皮肤的辐射、传导、对流、蒸发等方式来进行散热，小部分热量是随着呼吸、排泄等生理过程而下降。
发烧患者皮肤表面的温度很高，酒精是一种挥发性液体，擦在皮肤上就会迅速蒸发，在蒸发的同时就会吸收和带走机体大量热量而起到降温的作用。
酒精还具有刺激皮肤、扩张血管的作用，由于皮肤和血管扩张、血流增加，加速体温散发而起到降温作用。