突发性心肌炎常常是由病毒感染所引起，因此也称为病毒性心肌炎。多数患者发病前1-3周有病毒感染的前期症状，如发热、全身倦怠，感到肌肉酸痛或恶心、呕吐等消化道症状。
然后可以有心悸、胸闷、呼吸困难、水肿，甚至晕厥、猝死等。临床诊断病毒性心肌炎，绝大部分是以心律失常为主诉或首见症状，少数病人可以发生阿-斯综合症。
心电图检查可以有非特异性的ST-T改变，超声心动图检查可以正常，也可以显示左心室增大、室壁运动减低、射血分数降低等。