卡他的含义是指渗出物沿着黏膜表面顺势下流，它是由于发生于黏膜，以黏液增多为主的渗出性炎造成的。卡他性炎症中一方面有浆液性渗出物，另一方面黏膜腺体分泌大量黏液，两种液体混合在一起使渗出物较黏稠，并混有炎性的脱落上皮细胞。
黏膜本身脱落不严重，表现为充血、水肿、炎性细胞浸润，引起卡他症状的原因主要是微生物感染、刺激性气体、药液等，多发生在呼吸道和消化道。呼吸道的卡他症状主要是指流鼻涕、打喷嚏、鼻子堵等症状，而这些症状的发生大多是由于上呼吸道感染，特别是以普通感冒为原因。