绝大多数艾滋病感染者的潜伏期平均为8-9年，短的可达1-2个月，长的可达15年以上。艾滋病的潜伏期是指感染人类免疫缺陷病毒以后，到出现临床症状的时间。潜伏期内一般没有临床症状，潜伏期的长短与感染病毒的种类、数量、毒力，以及人体免疫力相关。感染病毒的数量越多，潜伏期越短，病毒的毒力越强，潜伏期也越短。
与机体的免疫力也呈负相关，若人体的免疫力强，潜伏期就长，而人体的免疫力弱，潜伏期较短，这要因人而异。目前艾滋病主要的感染途径是性接触，性生活时戴安全套可以预防感染艾滋病。其他感染途径，如输血、母婴传播、有创操作、意外针刺等。