在艾滋病早期，有一部分患者可能没有明显的临床症状，或者症状比较轻微，未引起重视。有部分患者在HIV感染之后的2-4周出现病毒血症，以及有免疫系统急性损伤所产生的症状，一般可以持续1-3周，主要以发热为主，同时可伴有咽痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大、神经系统症状。
此时，CD4+T淋巴细胞会迅速下降，当症状缓解之后，CD4+T淋巴细胞就会恢复正常，然后进入无症状期，也就是潜伏期。有部分早期无临床症状的患者，可以直接进入潜伏期。一般潜伏期的时间是平均6-8年，少则数月，多则数十年。