认知是人脑接受外界信息，经过加工处理，转换成内在的心理活动，从而获取知识或应用知识的过程。包括记忆、语言、视空间、执行、计算、理解判断等方面。认知障碍指上述几项认知功能中1项或多项受损，当上述认知域有2项或2项以上受累，并影响个体的日常或社会能力时，可考虑为痴呆。
认知的基础是大脑皮层的正常功能，任何引起大脑皮层功能和结构异常的因素均可导致认知障碍。由于大脑的功能复杂，且认知障碍的不同类型互相关联，即某一方面的认知问题可以引起另一方面或多个方面的认知异常。认知障碍包括记忆障碍、失语、视空间障碍、执行功能障碍、计算力障碍、失用、失认等。
引起认知障碍的原因较多，依据发病机制归纳为慢性脑损伤、慢性全身性疾病、精神心理异常。
认知障碍是脑疾病治疗中最困难的问题之一，其治疗目的为延缓认知障碍的发展。主要治疗方法包括对症和神经保护性治疗、恢复和维持神经递质的正常水平和手术治疗。
