舌苔主要是由丝状乳头组成，组成舌苔的丝状乳头萎缩、脱落，而且脱落得特别快，本来还不该脱落的就都脱落了，感觉像是舌苔破皮。而且舌苔不是都脱落，就脱落一部分，靠近着脱落部分的另一部分丝状乳头还过长，可能是由于旁边没有所以显得也更长了。

所以就形成了有的地方有舌苔，有的地方没舌苔，就是花舌头，又叫地图舌。因为高的地方像地图边缘，没有舌苔的地方就像一片凹地，又叫游走性舌炎。

游走性舌炎的病因不是很清楚，只知道病人的舌头就这么交替地发作，也不是一生都发作。有的孩子刚生出来，最小的是1个月就是地图舌，但长到3岁就好了。有的一辈子都没有游走性舌炎，到70岁突然发现自己是地图舌。

所以游走性舌炎还有一定的间歇期，为什么有间歇期其实也不清楚。到现在为止，舌苔脱落病因不清楚，调控不清楚，但是不认为跟疾病有关系。

有一些学说认为跟银屑病有关系，跟一些消化不好有关系，但是在临床上观察了大批病人，关系并不是很明确。间歇期有的时候还会很长，不是老是发作，3%-10%的人会这样。

有一些国外教科书写的其他种族的患病率比中国更高一些，但是中国其实也没有一个确切统计到底有多少人是游走性舌炎。游走性舌炎的整体病因研究也比较少，因为对生活影响不是很大。