惊恐发作以突然出现、不可预测、强烈的惊恐体验为主要临床表现。

每次发作持续时间不等，一般为5-20分钟。随着病程的延长患者发作持续时间可能越来越长，而且常常伴濒死感或失控感，有濒临灾难性结局的害怕和恐惧，而且可能伴出汗、胸闷、呼吸困难、过度换气、心动过速、头晕、头昏、四肢麻木等自主神经功能失调症状，部分患者甚至出现人格解体或现实解体。

患者在发作整个过程中始终意识保持清楚，患者在发作后常常心有余悸、担心再发或担心发作的后果，所以有时不敢一个人出门。此时患者的这种惊恐体验不再突出，取而代之的可能是虚弱无力，需要数个小时或数天才能缓解。

对这类患者进行体格检查，会发现患者通常意识清晰、呼吸频率增加，但是皮肤黏膜没有发绀，可有血压波动、心跳增快、心律异常，对患者进行精神状况检查可以引出恐惧和焦虑的情绪。

约30%的患者在数年内缓解较好，不会再发。约25%的患者表现为断续病程，约45%的患者缓解较差，60%的患者对再次发作有持续性的焦虑和关注，害怕产生不幸的后果，出现回避学习和工作场所等情况。部分患者的惊恐障碍在数周内完全缓解，病程超过6个月容易出现慢性化的情况，大约有6%的患者会出现自杀的行为。