重度抑郁症发作常常表现为心境低落、兴趣丧失、痛苦和激越、自尊丧失，以及极度的无用感、自责、自罪感非常突出。自杀是显而易见的危险，同时伴有妄想、幻觉或抑郁性木僵。还有意志活动减低，很难专心致志地工作，不合群、情绪低落、躯体不适、食欲不振等特点。
妄想内容大多涉及自罪、贫穷，或灾难性迫在眉睫的观念，常常认为自己对灾难的降临负有责任。听幻觉多是指令性、指责性声音，严重的精神运动迟滞可以发展成为木僵状态等。会出现头痛身痛、头昏眼花、耳鸣失眠等躯体症状，但并无器质性病变，且有些症状长期存在，无明显加重或缓解。